Jarenlang reden mensen in auto’s met een handgeschakelde versnellingsbak zonder ooit stil te staan bij de kleine letters die erop gegraveerd stonden. Eerste versnelling, tweede, derde – alles voelde vertrouwd, routineus. Maar dan was er die ene letter die er niet helemaal bij paste. De “E”. Die stond daar stil, onopgemerkt, nooit uitgelegd, bijna alsof er geen vragen over gesteld hoefden te worden. De meeste bestuurders gingen ervan uit dat het gewoon een variant was, iets technisch of onbelangrijks. Totdat op een dag iemand eindelijk vroeg wat het eigenlijk betekende – en het antwoord verraste veel meer mensen dan wie dan ook had verwacht.
Aanvankelijk leken de verklaringen eenvoudig. Sommigen geloofden dat het stond voor “extra”, een verborgen versnelling voor specifieke situaties. Anderen hielden vol dat het “noodstand” betekende, iets wat alleen in zeldzame gevallen gebruikt werd. Maar geen van die antwoorden was volledig logisch. Hoe meer mensen zich erin verdiepten, hoe verwarrender het werd. Autoliefhebbers discussieerden eindeloos, elk met een andere theorie, maar niemand kon het met zekerheid bevestigen. Het was vreemd hoe iets zo alledaags zo lang een mysterie kon blijven.
